地球上的生命究竟是在何时，以何种形式起源的，至今依然是生物学上最大的谜。寻找生命起源的化石证据，是摆在古生物学家面前的一项艰巨任务。不过，因为地球上最早的生命可能早已消失得无影无踪，任何痕迹都不会留下，所以他们只好退而求其次，满足于寻找最古老的化石。留下这类化石的生命虽然不见得是“最早”的，但毕竟在时间上离最早的生命是最近的。
但生命在早期是以单细胞的形式存在的，这些细胞本身就非常微小，要在显微镜下才能观察到。所以倘若你指着显微镜底下的一个小斑点说“这是地球上早期单细胞留下的化石”，那么有人就会诘问“你怎么知道这是单细胞的化石，而不是与生命无关的地质活动的遗痕呢？”所以，你得要有充足的理由说明这是一块化石，而不是一块石头。
迄今为止，获得“最古老的生命化石”这一桂冠的，是在澳大利亚西部发现的一群附着在岩石上的、有着34亿年“高龄”的小斑点。那么，它是如何证明自己不是一块石头的呢？
首先，细胞是有规则的结构的，而这些小斑点在显微镜底下看起来也好像有规则的结构。它们大多是圆形或者卵圆形的，内部中空，周围绕着厚度均匀的壁，看起来像是细胞壁。而且，这些斑点的大小也在目前地球上已知微生物的范围内。它们中的某一些外围的壁看来已经破裂，里面的内含物溢了出来，这又跟现代细胞腐烂分解时的情景很相像。
其次，这些斑点在某种程度上还显示了生命活动的迹象。它们在岩石上处于由富含黄铁矿的砂岩组成的那一薄层。这暗示，它们有自己偏爱的“居住地”。此外，这些斑点的壁本身富含碳、氮和硫。这暗示着它们的新陈代谢是以硫为基础的。这个发现对于它们自证其身非常关键。因为根据地质学家的考察，34亿年前的地球上非常炎热，氧极度稀缺，相反，因为火山活动频繁，硫倒是十分富足，所以那个时候的生命，新陈代谢以硫而不是以氧为基础，是一个更为合理的假设。
综合上述种种理由，古生物学家认为，这些小斑点就是迄今找到的地球生命留下的最古老的遗迹。